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叶护大人年事已高，不胜劳累。众人在帕夏大人和契苾道元的分派下，安抚百姓，重整家园，加固城防，并加强了城中戒备，以防不测。城中各地商人货物逐项清点，有损失的登记在册。今后三到五年内凡是来云海做生意，皆可以根据损失的多少免费在官府驿馆休息和停放物资一定时日，算是减免了税费。帕夏和契苾道元对秦水墨提出的这个建议赞不绝口，这既避免了官府支出，又可以稳固商队再来云海，对云海国贸易恢复大有好处。
叶城大营也已回原地驻扎，以防哥勿异动。
为了方便照顾，本来将阿木尔、阿金安排在皇宫静养。这样和棘默连同处一处，方便御医看护。御医看过阿木尔伤势，倒无大碍。阿木尔便回了家。此刻棘默连与阿金都因失血过多沉沉睡去。
秦水墨便出了皇宫，四处走动。满城忙碌之中，倒也井然有序。
前方大街上几个士兵正在争执。
秦水墨上前去，只见一张席子，似乎盖着个人。
“什么事？”秦水墨问道。
几个士兵并不认得她，懒得搭理，仍是自顾自地争论不休。
一个说：“我觉得应该水葬！”
另一个说：“被淹死的，还能水葬？”
第三个说：“刚才不是下了命令，让找个地方埋掉吗？”
秦水墨眉头一皱，问道：“什么人淹死了？”
那几个士兵，方才回过头来，看到这少女穿着倒是不一般，便行了礼道：“有个小乞丐，大概平日没地方住，便藏在枯井里。谁晓得没有逃出来，就——”士兵看面前少女脸色苍白，住了口。
秦水墨数日劳累终于爆发，摇摇晃晃，被一双手从身后扶住了。
契苾道元正骑了马准备出城，眼见秦水墨在路边神色有异，便上来扶住。
“契苾将军——”几个士兵行礼。
契苾道元点点头，刚才也听了个大概，此刻看一眼席子便明白了。
“速去，葬在城东的铁山，那里没有狼。”
“是！”几个士兵拖着席子走开了。
“我要看着他下葬！”秦水墨突然尖叫一声。
契苾道元点点头，扶了秦水墨上马，自己牵着缰绳跟在那几个士兵身后。
一路无人说话。
到了铁山，几个士兵很快便挖好了坑，将那八九岁的孩子埋了进去，然后冲契苾道元行了礼便走了。
秦水墨一声不吭，坐在高高的山梁上看着他们挖坑，看着孩子半大的脚被沙土掩埋，彻底不见。
契苾道元叹口气，从马背上取了酒囊，递在秦水墨面前。
秦水墨伸手，一饮而尽，指着那新起的坟头道：“他还是个孩子——还是个孩子——”
契苾道元自己取了另一个酒囊，喝了两口道：“你也还是个孩子。”
秦水墨仰头，仔细看了半天，方才回过神来道：“原来是契苾将军，你怎么在这里？”
契苾道元苦笑道：“托皇后您的福，回清河郡交接兵权。”
秦水墨道：“原来是新任清河公，想必可汗过两日便会有封号了。”说罢，又目光直直地看着那坟头。
契苾道元坐在秦水墨身旁。
“你说，他会不会怪我？”
“不会！”
“可他还是个孩子，就这样没了命。”
“他是替全城千千万万的孩子没了命。”
秦水墨苦笑：“你一定没孩子。你若是这孩子的父母，定不会这样说，你会恨不得杀了我。”
契苾道元：“这人世，若是再没有战争，这孩子也不会没了父母，成了乞丐！”
契苾道元顿了顿说道：“请问一句，姑娘为何来到云海？”
秦水墨摇摇头：“没地儿去！”
“姑娘之才可动乱天下，也可安邦定国。以今日看来，姑娘费尽波折才能既破了云海城，又保了百姓性命。这份心思，这份难得，可汗和云海百姓会记在心间！”契苾道元又喝一口酒。
秦水墨道：“我既是你云海皇后，这些事本就是我分内之事。”
契苾道元笑道：“你既然是我云海皇后，就不要摆出哭哭啼啼的小女孩样子！你可知天下多少人觊觎我云海的国土，又有多少人恨不得杀我云海百姓而后快，回你的皇城去，拿出你云海皇后的样子！”
说罢，契苾道元翻身上马，两条修长的腿，紧紧夹住马匹。“驾——”一声，骏马奔驰而去，将秦水墨撇下。
“契苾将军不送我回去吗？”风中飘来秦水墨的声音。
“云海皇后若还要人送，也当不了几天皇后！”契苾道元不敢回头，疾风中咽下几口烈酒。只有将那女子拋得远远地，他才能不去想那胸口传来的痛。那日北雁南归楼的一舞倾城之后，他曾多方打探，也曾拜访过花魁文武七，无奈却再也找不到那双寥落星辰般的眼睛。谁料，今日再见，她将要成为云海皇后！
上苍为何要让他们遇见？让他看到她坚强果敢后的迷茫脆弱？那是为了深深折磨他吗？让他永世永夜不得安宁？烈如刀的酒，穿喉而过，草原男儿牙关紧咬。
秦水墨捧起一把新土，堆在小乞丐的坟上。
步行回了云海城，进了皇宫。
已到掌灯时分，一轮明月在天空中洒下清辉。
棘默连还在沉睡，秦水墨探了探他的额头，并未发热，心下稍安。正要转身去将桌上的烛台吹灭，却被一只大手紧紧拉住。
“水墨！”棘默连苍白脸上浮起孩子般满足的笑容。
“醒了？”
棘默连点点头。自从认识他，还从未见过他如此温顺的时候。
“有没有哪里不舒服？我去给你倒盏茶。”
他紧紧拉住她，摇摇头。
“就在我身边，哪里都不要去——”他固执地像个孩子。
“你这又是何苦？”秦水墨问道。
“嘘——”他一根手指点在唇上，示意她不要说话，“听我说——”
棘默连眼中泛起层层水波：“还记得我们第一次见面吗？”
秦水墨点点头。
“那时的你，大口喝酒，我本以为你是那主人家的，却原来和我一样是个骗酒喝的！”棘默连爽朗一笑，却牵动伤口，嘴角一咧。