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北方的春天多风，日日吹过这座无名小镇，在遍栽桃李的街头留下一地嫩白粉红。树边一竿酒旗在风里飘着，写的却是“刘记包子”字样，旗下一个不甚敞亮的小店，店门前一个不太热闹的小摊，几屉包子摆在案头，一个女人站在摊后，头上的灰头巾挂了几朵残碎落花，脸上的笑容掺了几许沧桑岁月，细着嗓子，迎风叫卖。
这里不是什么繁华路段，只零星有几个过往的路人，每逢有人经过，她的叫卖声便高了几分，笑容也甜了几分。不过她的目光会掠过路人的脸，往他们的腰间飞快地飘一下，一旦看到一张明晃晃的腰牌挂在那里，她就会立刻止住嘴巴。像她这样的小商人是绝不喜欢接待那种客人的，他们的腰牌就是白吃白喝的凭证，因为他们是修行人，与生俱来地高人一等。
对于修行人而言，以星气养神魂，以五谷养肉身，两者缺一不可。谷星虽名为谷，却是蕴养神魂的谷，不能替代饮食，所以修行人不是不食人间烟火的仙人，他们也要吃饭喝酒。可要让他们规规矩矩地与凡人交易，却不大可能。绝对压制性的力量让一些人不屑于去遵守平等交易的商业规则，尽管大周帝国颁布的《天师法》一再强调修士与凡人要买卖公平，可强买强卖、巧取豪夺之事始终难以杜绝。在修士密集的地带还好，执法相对严格，商贩们也容易结交或雇佣修行人来保驾护航，一般人不敢肆意妄为。可在这种基本见不到修行人的北方小镇，偶尔跑来一个腰挂铁牌的家伙就是无法无天的存在。
铁牌，意味着修为在三旋之内，这是大周帝国天师处测试颁发的初级凭证。三到六旋则是铜牌，再往上还有银牌、金牌等等。当然这些牌子都经过特殊处理，绝不同于普通的金银铜铁，可以随意伪造揉捏。卖包子的女人只见过铁牌，这些年镇子上也出过几个有资质的孩子，虽然无一例外都离镇修行去了，但偶尔有回来省亲的，那时他们腰里便挂着一面天师铁牌趾高气昂招摇过镇。除此之外，做生意以来她也见过一些过路的“铁牌天师”，只是往年一年才见到一两个，如今却是一天就见到两三个，他们都是急火火赶往东南方向，这让她有些惴惴不安。她不关心他们赶去做什么，只关心自己的生意好坏。本就是小本生意没什么利润，每天送天师们几屉包子下去，用不了多久她就得关门大吉。
抬头朝街角瞧瞧，两个衣衫褴褛的小乞儿又在附近打转。往常她都会施舍他们一两个包子，这阵子她却舍不得了，实在是生计艰难。
因为这一带与广阳郡毗邻，常有些十来岁的流浪儿跨过郡国边境来这边行乞。他们都是被父母抛弃的孩子。大周皇室要求各郡国严格限制人口，凡人不得生育超过三个子女，以避免因追求可修行的子女而过度生育的情形。东亭郡政策严苛，广阳郡却松弛许多，郡侯左氏有意让治下产生更多的修行人口，对过度生育不闻不问，导致不少凡人家庭育有十多个子女。因为父母养不起，一旦九岁时被测定没有资质，这些孩子就会被赶出来自谋生路，甚至有一些年龄更小就被家庭抛弃。东亭郡在与广阳郡交界处设了不少岗哨，禁止流浪儿入境，但终究还是有一些趁守卫疏忽偷渡过来。
女人听一个流浪儿说起过，广阳郡内乞儿太多，大部分都讨不到饭吃，人们走在乡下路上，经常会看到饿昏饿死的孩子，与其被活活饿死，他们宁愿被边境守卫打死。女人为此难过了好些日子。实在难以想象，几十里外、一线之隔的郡国竟是这副模样。那些贪心不足的父母实在可恨，这些衣不蔽体食不果腹的孩子实在可怜。然而她也有三个孩子要养，实在没有多少余力关照他们。
尤其是现在。
看着远处缓缓走来的乞儿她皱了皱眉。这个乞儿的年龄要大一些，虽然是满身满脸的泥污，但修长的身形和依稀的眉眼仍表明他是十五六岁的年纪。他怀里抱着半个残破的瓦罐，罐里装着黑乎乎的东西，好像是土。他远远地望了一眼案上热气腾腾的包子，喉结上下滑动了一下，显是在吞咽口水。
女人连忙转过脸不再看他，一面因不愿施舍而愧疚，一面又担心这少年会不会饿极了过来抢包子。在她的眼角余光里，少年缓缓走到街对面坐下来，低下头瞧着手里的瓦罐，似乎在想事情。另有一个小乞儿也远远地走过来，年纪不过七八岁大，瘦得皮包骨头，一双无神的眼睛直勾勾盯着她的摊位。
女人很有一种收拾东西关门歇业的冲动。她心肠软，最看不得这个，却只能假装看不见。这时一阵马蹄声响由远而近，她就像得了救命稻草一般，一扬头，笑脸一展，向马儿奔来的方向招手喊道：“客官歇歇脚，来一屉包子吧新出锅的……包子。”
喊到一半她顿了一下，声气也随之衰落下来。因为她看到一匹枣红马绝尘而至，马上的男子衣着锦绣威武不凡，腰间一面铁牌正随着马蹄起落上下摇晃。
修行人！
女人心念一动，极为乖觉地闭了嘴，只是已经迟了，听到叫卖声的男子看了她一眼便一勒缰绳，枣红马昂首长嘶，止住疾奔之势，踢踏着步子缓缓走到近前。男子也不下马，直接在马背上叫道：“老板娘，来一个包子尝尝！”似乎是怕女人没看出自己身份，他还刻意晃了晃那面铁制的腰牌，牌子与正午的日光相映，有十色星光斑斓旋转如同彩虹，刺入女人的瞳孔。
修行人也不全是打秋风吃白食，但像这样把牌子挂在外面唯恐别人看不到的，毫无疑问都是打秋风的行家。可是女人没有办法，凡人生来低人一等，与修士相比简直就是另一个低贱的物种，丝毫拂逆不得。她虽然没有亲见，但也知道许多一言不合凡人便被修士打死的事情，包子再香也没有人命值钱。她连忙低眉顺眼地笑着，拿了一个包子绕过摊位给马上的男子递过去，毕恭毕敬地说了一声：“难得天师赏光，请慢用。”
这声音甜糯绵软，散入东风，随落红飞过街道。对面呆坐的少年忽然抬了抬头，倏忽间眸光便明亮了几分。
马上男子接过包子，就着热气掰开来，露出油亮亮的馅料，四溢的浓香立刻飘满街头。枣红马不安分地晃了晃脑袋抬了抬蹄子。男子吃下半个包子，却将另外半只丢到了马嘴里，被枣红马一口吞下。香喷喷的肉包子喂了马，让女人不禁皱了皱眉，可她随即就想到，很可能是对方觉得味道不好，这样最好，不会白白送出更多的血汗钱。可就在她心下暗喜之时，男子却翻身跳下马来，对她说道：“先来三屉包子，一屉给我，两屉给它！”
它，自然指的是那匹枣红马。
女人不自觉地“啊”了一声，随即便点了点头，转过身，继续低眉顺眼地去取包子，只是手有了些微微地颤抖。
一屉给人，两屉给马。送出几屉包子她认了，可是人都吃不到的包子却要喂给马吃，她觉得痛心、难过。但她不敢问，马不是吃草料的吗？我找点草料给天师的马吃好不好？对方的口吻不容置疑，她只能无条件地服从命令，端了两屉包子给马，又端了一屉，小心翼翼地把男子领进店里，找了个干净的桌子请对方坐下。
“给我来壶热茶，也给我的马弄点水喝。”男子又吩咐道。
“哎！”女人答应一声，干净利落地给男子上了茶，又打了一盆水端到外面。
马在吃包子，大嘴一张一口一个，吃得汁水四溢，浓香满街，让人不由想起“牛嚼牡丹”。那个衣衫褴褛的瘦弱乞儿已经走到近前，眼睛死死盯着正在大吃大嚼的马，一只脏兮兮的手指头含在嘴里，口水顺着手指头流出来，沿着嘴角滴下去。他正在向那匹马靠近，显然他饿坏了，迫切地想吃到包子，他要去抢马的包子。可是粗壮的马蹄子对他来说绝对是致命的，只要挨上一下他就会变成一具尸体，即便马不踢他，修行人又怎会容忍一个小乞儿去抢爱马的食物？
小乞儿的举动把女人吓坏了。她放下水盆就跑过去拦在他面前，大叫了一声：“别，我给你吃的！”
小乞儿也被她吓了一跳，停下来抬起头看着她，眼睛里先是慌乱，而后迅速变成了渴望。很快，两只白暄暄热腾腾的包子递到他面前。他飞快地一手一个抓在手里，警惕地瞟了一眼街对面的少年，转身跑向无人的街角。
女人叹了一口气。她不能看着这可怜的小孩子去送死，何况跟送给马吃的那两屉包子相比，送给小乞儿的这两只不仅不让她心疼还让她开心不已。都是赔本，她宁愿把包子都送给饥饿的乞儿们。
明天就暂时关了店面吧，这些日子都让修行人把生意搅黄了，看这样子以后从这过路的修士会越来越多，实在是做不下去了。这样想着，她又从屉上拿了两个包子，转身朝对面的少年喊了一声：“来，快过来！”
少年一直在巴巴地望着这边，眼神有一点点呆滞，透着些说不出道不明的情绪。她的喊声似乎把少年从神游中唤醒，少年眸光闪了一闪，呆滞的眼神忽然变得无比生动，好比春花复苏，冰湖解冻，泛起毫不张扬却令人心动的色彩。女人不由自主地一愣，随后她看到少年缓缓站起身，抱着那半只残破的瓦罐，向她走来。
只是背后小店里忽然传出一声冷哼，吓得她手一哆嗦，包子差点掉在地上：“哼，就剩下不到三屉的包子，我和我的马都嫌不够，你还去喂这些小叫花子！”